На третьем витке «Вандал» погрузился в стратосферу и сбросил бойцов. Тридцать воинов, во главе с Дымовым, регулируя свое падение с помощью системы «Прометей», начали снижение, а крейсер вернулся на орбиту. Эскадра замерла в одной точке, боевые корабли на опасном направлении, а транспорты в тылу. Нам оставалось только ждать доклада от Дымова, и он поступил через полчаса:

— Дым вызывает флагмана!

— На связи! — отозвался я.

— Мы на объекте. Потерь нет. Опасности нет. Начинаем разведку.

— Ждем результатов.

Минуло еще двадцать минут и новый доклад:

— Флагман, это муляж.

— Не понял тебя. Повтори.

— Это муляж. ВПП (взлетно — посадочная полоса) из бронепластовых плит и сборные строения. Все выглядит старым и изношенным. Дороги отсутствуют. Внутри зданий ничего нет. Они пустые. Ни оборудования, ни техники, никаких следов пребывания человека.

— А что ВПП, она выдержит боевой корабль?

— Да. Прочная. Только травой и кустарником местами поросла, но это мелочь.

— А как воздух?

— Наши газоанализаторы показывают, что вредных примесей нет, дышать можно, но мы пока в шлемах.

— Понял тебя, Дым. Охраняй периметр. Жди приказов.

— Есть.

«Что делать? — такой вопрос я задал себе, и ответ было очевиден: — Необходимо усилить наземную группу, отправить на поверхность несколько шаттлов и при поддержке с орбиты продолжать проведение разведывательных мероприятий. База есть. Обязательно. Просто мы ее не видим».

Решение было принято, и я отдал необходимые приказы. После чего вниз отправилось сразу шесть шаттлов и на каждом взвод абордажиров в бронедоспехах. Уж на это тайная староимперская база должна была отреагировать. Но снова ничего. Шаттлы спокойно опустились на ложный космодром, разведка обследовала прилегающие к нему джунгли, которые кишели змеями, и тогда я лично, облачившись в броню и прихватив оружие, опустился на планету. Мне казалось, что я увижу что?то, чего никак не могли заметить бойцы. Но когда оказался на объекте и обошел его, то лишь развел руками. Ни надписей, ни маркировок, ни следов. Как построили эту приманку для врагов, цель для орбитальной бомбардировки, триста с лишним лет назад, так и не было здесь людей. Так что полнейшее разочарование.

Впрочем, кое?что все?таки обнаружил. Мне не раз говорили, что мозги у меня работают неплохо, а я не возражал. Видимо, наследственность хорошая, да и образование мне дали неплохое. Одно к одному и в итоге у меня иногда получалось выдавать свежие идеи. Это очевидный факт и потому не надо его отрицать и замалчивать. Да, я не гений и далеко не самый умный человек. Но башка соображает и, походив по ложному космодрому пару часиков, я обратил внимание на одну странность. Джунгли, в которых полным — полно животных, рядом, но над ВПП не летают птицы, а в пустых строениях нет никаких звериных следов. Вот нет, и все тут. Хотя зверье и змеи должны ползать по опустевшей взлетке и селиться в помещениях. Правильно? Так и есть. А если их на объекте нет, то это значит, что имеется некий фактор, который местную фауну сдерживает.

— Дымов! — я подозвал к себе командира десантников.

— Да, Тор!? — офицер встал рядом.

— Что такое инфразвуковые излучатели знаешь?

— Разумеется. Сталкивался с ними недавно.

— Где?

— В Ярграде. Там варваров из подвалов и бункеров звуком выкуривали, любо — дорого посмотреть.

— Хорошо. Настрой инжботы на поиск постоянного излучения с частотой ниже двадцати пяти герц и пусти их вдоль периметра.

— Считаешь, что здесь есть излучатели?

— Да.

— А что нам это даст?

— Пока не знаю. Ищите и будьте осторожны, рядом могут быть мины.

Дымов кивнул и отошел, а я снова, в третий раз, начал планомерный обход территории. Взгляд опять скользил по стенам, которые были покрыты лианами, по пластобетонному покрытию ВПП и по джунглям. Что?то было не так. Со стороны зеленки веяло холодом — хотя какой холод, если температура на поверхности плюс тридцать пять по Цельсию, а я в тяжелом бронескафандре, который выдержит удар автоматной пули и кислотную атаку. Однако в этот момент мне захотелось запрыгнуть в шаттл, а затем приказать бойцам срочно эвакуироваться. Но я этого не сделал, ибо предчувствия бывают обманчивы, а человек такое существо, что часто сам себе душу теребит. Поэтому сдержался, постарался успокоиться и в этот момент в наушнике прозвучал голос Дымова:

— Тор! Есть! Нашли!

— Что нашли?

— Инфразвуковой излучатель, а рядом…

— Что там!?

— Тут целая россыпь следящих устройств, которые замаскированы под деревья! Черт! И все новенькое!

— Иду к тебе!

— Вместе с ребятами Ломова и Робертом Маркиным, которые все время находились рядом, я бросился к Дымову и это меня спасло.

— Командир, — с орбиты прилетел доклад Кутикова, — в сорока двух километрах к северу от вас замечено шевеление. Наши радары фиксируют открытие подземных шахт и радиолокационное облучение. Наверняка, это ракетные шахты.

— Понял тебя, — уже покинув космодром, сказал я и добавил: — Шаттлам взлет. Личному составу разведгрупп рассредоточиться. Кораблям приготовиться к отражению ракетной атаки и быть готовыми прикрыть разведку.

Кутиков хотел что?то ответить, но тут связь пропала. Эфир забили помехи, а экран в шлеме зарябил. Вот так сюрприз. Выходит, на планете кто?то все?таки есть и нас проверяли на вшивость. Все понятно. Есть обманка, а настоящая база спрятана в джунглях, откуда за нами наблюдали и ждали, что мы уйдем. Но мы обнаружили то, что было скрыто от наших глаз, и сейчас нас постараются уничтожить. Скорее всего, так, однако лучше бы я ошибался.

Позади меня, на взлетке космодрома, взревели движки шаттлов, которые начали подъем, и в этот момент я подскочил к месту, где находился Дымов. Связь пропала совсем, даже УКВ — диапазон заглох, и командир десантников, включив речевой транслятор, кивнул на небольшое продолговатое устройство, по виду тубус, под ногами и сказал:

— Вот он, излучатель. В землю был закопан.

— Выглядит, как новенький, — отметил я.

— Это да, — Дымов махнул рукой в сторону высокого дерева позади: — Там весь ствол усеян датчиками и сенсорами, а на вершине видеокамеры и пассивный радиолокатор.

— Обезвредили?

— Сразу расстреляли. Но рядом, наверняка, еще такие деревья есть.

— Ты прав, — я обернулся, посмотрел, как шаттлы набирают высоту, и увидел, что чистые светло — синие небеса, будто на прародине человечества, стали покрываться белыми инверсионными шлейфами. Причем часть уходила в стратосферу, часть была нацелена на шаттлы, а несколько, описывая дугу, опускались на нас.

— Ракеты! — воскликнул Дымов.

— Они самые. Отходим дальше в зеленку, а то накроют.

Полсотни десантников, все, кто оказался рядом, мехстрелки и пара инженерных роботов, помчались в джунгли. Мы ломились вперед, словно стадо слонов, напролом, торопились, как могли, и успели. Спустя минуту, на ложный космодром упало пять ракет, и всесокрушающий смерч уничтожил объект, а затем он прокатился по зеленке и я почувствовал сильнейший толчок в спину. Это была ударная волна, и я не удержался, рухнул на колени, а затем моя голова соприкоснулась с болотной жижей. Грязь, ил и красноватая ряска облепили броню и шлем, но это чепуха, главное, что жив и здоров.

Пошатываясь и поскрипывая сервоприводами, я поднялся, и в бронестекло шлема метнулась крупная ярко — фиолетовая змея, сто процентов ядовитая тварь. Но стекло выдержало, и по нему скатилась полупрозрачная слюна змеи.

Гадость! Отбросив мерзкую дрянь в сторону, я огляделся. Кругом поваленные деревья и клубы пара, поскольку температура резко подскочила до семидесяти пяти градусов. Хорошо отстрелялся неведомый противник, но он опоздал. Мы успели выскочить из зоны накрытия и сейчас, если нас продолжают отслеживать, начнется артиллерийский обстрел по площадям возле космодрома. Однако это лишь в том случае, если у противника имеются дальнобойные пушки и достаточно ракет, которые ему не жаль.