— Здравствуй, дядя.

— Привет, племянник, — отозвался он и спросил: — Ты где сейчас?

— У себя на базе. Собираюсь лететь в Тамарис.

— Очень кстати, я как раз там и у меня имеется к тебе предложение.

— Разговор секретный?

— Не очень. Но я бы хотел поговорить один на один.

— Без проблем. Где встречаемся и когда?

— Через два часа в городской тюрьме.

— Понял тебя. До встречи.

Я отключился, запрыгнул в аэромобиль, где помимо меня находились абордажиры из группы Ломова, и когда мы взлетели, задумался.

С Алексом Кроуфордом, начальником четырнадцатого отдела ГРУ (информационная борьба), мы не виделись несколько месяцев. У него свои дела, а у меня свои. Наши интересы не пересекались и мы друг другу не мешали. Поэтому его звонок был неожиданностью и если он вышел на связь, то не просто так. Наверняка, хитрый принц, один из претендентов на императорский престол, имеет какой?то интерес, да и место встречи, городская тюрьма, заставляло призадуматься. Однако ничего конкретного не было, и я, решив не забегать вперед, включил планшет, снова вошел в планетарную сеть и начал просмотр новостей, большинство из которых касались подготовки к новой войне.

«Корабельные верфи на планете Двин сдали приемщикам ВКС два новых линейных крейсера «Леонард Смирнов» и «Роман Корсак»…

«Маршал Дорофеев приказал провести полную инвентаризацию всего военного имущества, которое было захвачено в качестве трофеев на планете Дамаскин, а так же подписал приказ о создании 1–й оккупационной армии»…

«Император посетил полевой лагерь кадетов Первого Имперского Военно — Воздушного Училища и произнес перед будущими защитниками нашего государства речь»…

«Генерал армии Тараскин опубликовал аналитическую записку о тактике ведения наземных боев с неоварварами из центральных миров»…

«Корабельные верфи на планете Атлантис начали строительство сразу двадцати новых эсминцев класса «бойкий» и трех крейсеров»…

«Адмирал Назаров, который возглавил 5–й военно — космический флот, заверил граждан империи, что система Дементор, краткий путь в наше государство из центральных миров, находится под полным контролем и противник не прорвется»…

«Исследовательский отдел компании «Ярга электроникс» сообщил о создании новых систем наведения для тяжелых артустановок имперских линкоров и крейсеров»…

«Министр финансов Фридрих Колонтаевский дал пресс — конференцию и от лица Его Императорского Величества заверил общественность, что деньги на социальные нужды, несмотря ни на что, будут выделяться в прежнем объеме, и ни один инвалид не останется без поддержки»…

«Государственная корпорация «Империал» подписала договор с правительством Германского сектора СКМ о покупке девятисот аэрокосмических истребителей «хартман» и трех устаревших авианосцев»…

«Наследный президент Дорамской республики Жан Мак — Лир предложил усилить оборонительный союз с Новоросской империей и пригласить в него независимые миры. Предложение рассматривается императором»…

«Дети — сироты с Ярги за государственный счет отправлены в летние лагеря отдыха на Атлантисе»…

«Компания «Фар индастриз» сделала пожертвование в «Фонд Увечных Воинов». Сумма не озвучена, но, по мнению авторитетных специалистов, она составляет полмиллиарда империалов»…

На носу война. Это понятно. Поэтому люди готовятся к ней, и они будут сражаться. Бежать?то особо некуда. И ладно я, у меня своя колония и мне подчиняется отдельная эскадра. А рядовым гражданам что делать, если прижмет? Только держаться за родную планету и встречать захватчиков огнем. Вот и работают имперцы, торопятся восстановить былую мощь и делают, что только возможно.

Впрочем, это касалось не всех. Были и такие граждане, кто утверждал, что необходимо покориться неоварварам и вновь стать частью огромного человеческого государства. Мол, если не получается сопротивляться злу, то надо расслабиться и получить удовольствие, а война дело кровавое и разорительное. Поэтому следовало сразу выслать к Ираклию Красному парламентеров и сдать Яргу. После чего вражеские войска оккупировали бы столицу, и планета была бы в сохранности, и флот цел, и не потеряла бы империя миллионы граждан.

Правда, таких пацифистов и «непротивленцев злу» немного и основу этого движения составляли студенты из среднего класса, те самые карбонарии, которые год назад ходили по улицам Тамариса и требовали льгот, а когда началась высадка вражеского десанта, попрятались в бункера и выжидали. По этой причине, когда говоруны только подняли голову, чикаться с ними не стали. Всех активистов движения быстро арестовали и кинули в тюрьму, а дальше будет суд и справедливый приговор. Десять лет каторги. Пять лет в штрафбате. Переселение в имперские колонии. Исправительные работы сроком на пятнадцать лет и выше. Плюс поражение в правах. Возможно, пожизненное.

«Хм! А может быть так, что приглашение Кроуфорда связано с пацифистами? — промелькнула у меня мысль. — Запросто. Но наверняка я этого пока не знаю, а значит торопиться с выводами не надо. Жаль, Васильева рядом нет, он мог бы подсказать, в чем дело. Но начштаба эскадры улетел к своей семье и мирится с бывшей женой».

Пока я смотрел новости и размышлял, мы добрались до Тамариса, лететь всего час, и аэромобиль приземлился возле космодрома «Железняк» на площадку для ВИП — транспорта. Бар «Прибой» находился рядом и вскоре, вместе с бойцами Ломова, которые были в полевых бронекомбинезонах и при оружии, я вошел внутрь.

Заведение как заведение. Стойка. Танцпол. Эстрада. Столики. Негромкая музыка. Пиво и водка в наличии. Симпатичные, но усталые официантки. А посетители либо военные, либо ушкуйники, либо моряки с гражданских грузовозов.

Мой взгляд скользнул по заведению, и я обнаружил тех, кого пригласил на встречу. Пять человек сидели за одним столиком в углу, а вокруг расположились рядовые ушкуйники, видимо, охранники, которые держались кучками. Что же, это правильно. Время нынче смутное, на Ярге мародеров до сих пор отлавливают, и где?то в болотах прячутся одиночные десантники неоварваров, а вожаки вольных имперских бродяг никому не доверяют.

— Добрый вечер, господа, — я присел за стол с вожаками, кинул взгляд на абордажиров, которые встали вдоль стены и блокировали вход, а затем представился: — Кто не в курсе, я принц Виктор Строгов, командир эскадры «Арго».

Краткая пауза и вожаки назвали себя. Понятно, что я видел фото всех капитанов, да и они меня через планетарную сеть пробивали. Но элементарные правила приличия никто не отменял.

— Валентин Хой, — первым тишину нарушил приземистый и скуластый брюнет с азиатскими корнями. — Рейдер «Гайдамак».

— Дымо Фокин, — пробасил широкоплечий блондин. — Фрегат «Буян».

— Иоганн Мозер, — прижав два пальца к горлу, проскрипел очень худой шатен. — Фрегат «Ваня».

— Семен Видов, — потирая ладони и еле заметно дергая головой, словно у него контузия, сказал толстяк с гладко выбритой головой. — «Эльбрус».

— Гарри Хименес, — приложив к виску ладонь, отчеканил смуглый и подтянутый латино. — Рейдер «Синфьорд».

С моей стороны кивок и, не откладывая дела в долгий ящик, я перешел к сути:

— Господа, вам известно, кто перед вами, а я в курсе, что все вы находитесь в затруднительном положении. И у меня есть для вас работа, с которой вы в состоянии справиться. Поиск в дальнем космосе. Рейдирование. Разведка. Однако ваши корабли на приколе, и я не могу доверять людям, которые мне не подчиняются. И суть моего предложения в следующем. Я хочу стать не только нанимателем, но и совладельцем ваших кораблей. Если вам удобней, можете называть меня старшим компаньоном, суть неизменна.

Капитаны переглянулись, и Дымо Фокин задал вопрос:

— Каким образом, господин вице — адмирал, вы станете нашим компаньоном?

— У вас поврежденный фрегат и я оплачиваю его ремонт. У капитана Видова долги, которые станут моими. У капитана Мозера разногласия с экипажем и я готов выкупить долю тех, кто хочет его покинуть. У капитана Хименеса кредиты, которые будут мной погашены. А у капитана Хоя проблемы с военной полицией, которые могут быть решены одним моим звонком. Так я помогу вам, и стану совладельцем ваших кораблей, пятьдесят на пятьдесят. Причем с таким условием, что вы будете иметь возможность выкупа моей доли.